Arrivé à Rome il est tout d’abord cuisinier du peintre Agostino Tassi qui, découvrant son don pour la peinture, décide de lui en apprendre les rudiments. Influencé par les paysages d’Annibal Carrache, il acquiert peu à peu son propre style où la lumière et ses effets atmosphériques jouent un rôle majeur, après un voyage à Naples dont la baie et les îles le marquèrent sans doute à jamais.
Blunt relève qu’outre sa formation dans l’atelier de Tassi, Claude apprend surtout son art en étudiant Paul Bril et Elsheimer, ce dernier ayant « …compris les possibilités poétiques qu’offrait une lumière enveloppant l’ensemble du paysage avec des effets évanescents d’aube et de crépuscule, et un panorama s’ouvrant à l’infini en contraste avec un premier plan chargé de motifs. »
Voisin de Poussin à Rome, ils deviennent amis – amitié qui durera leur vie entière – se retrouvant notamment lors d’équipées dans la campagne romaine ou à Tivoli, pour y dessiner d’après nature, accompagnés de Sandrart et peut-être parfois de Gaspard.
Vers 1638 les deux artistes sont associés aux meilleurs peintres de Rome pour le décor du palais du Buen Retiro de Madrid.
Sa reconnaissance dans les pays anglo-saxons est telle qu’on le nomme de son seul prénom « Claude ».
A lire ailleurs :
• Les oeuvres du Lorrain dans la base Joconde
• claudelorrain.org, un site proposant plus de 250 oeuvres du Lorrain (en anglais)